En samtale om psykedelika med professor Anil Seth

Vi talte for nylig med den anerkendte neuroforsker Anil Seth. En stor del af Seths arbejde handler om psykedelika og om, hvordan de påvirker hjernen—både målbart og mere subjektivt i forhold til vores perception. Det var især denne del af hans forskning, som det meste af samtalen kom til at kredse om.

Lyt til hele interviewet herunder, eller læs videre for et kort resumé.

Hvem er Anil Seth?

Anil Seth er bl.a. professor i kognitiv og computationel neurovidenskab ved University of Sussex og forfatter til bestsellerbogen Being You. Seths arbejde handler om at forstå det biologiske grundlag for bevidsthed. I den forskning ser han særligt på den psykedeliske tilstand – og hvad vi kan lære af den.

Sammen med andre forskere, filosoffer og kunstnere står Seth også i spidsen for Perception Census. Perception Census er et internationalt citizen science-projekt, der undersøger, hvordan vi hver især oplever verden, og hvilke forskelle og ligheder der findes mellem os. Har du tid, kan du selv prøve Perception Census.

Hvad er Dream Machine?

Dream Machine bruger stroboskopisk lys til at fremkalde en ændret bevidsthedstilstand. Forskningen bag idéen går helt tilbage til begyndelsen af det 20. århundrede. Som del af et større hold, blandt andet med musikeren Jon Hopkins, var Seth med til at udvikle Dream Machine, og indtil videre har han undersøgt over 20.000 deltagere.

Dream Machine har plads til 20–30 personer, som lukker øjnene, mens stroboskoplyset blinker rytmisk. Lyset kombineret med et musikalsk lydlandskab kan fremkalde en tilstand, der minder om en psykedelisk oplevelse. Seth understreger dog gerne, at selv om oplevelsen kan føles som en psykedelisk tilstand, er den på det fysiske plan noget helt andet.

Hvor psykedeliske stoffer påvirker hjernens kemi og virker via den vej, har stroboskopisk lys ingen effekt på neurotransmittere (i hvert fald ikke direkte). Selvom det indtil videre primært bygger på anekdoter, fandt Dream Machine-teamet ud af, at maskinen ikke blot kan fremkalde trance- eller trip-lignende oplevelser, men også potentielt kan hjælpe folk med at bearbejde følelsesmæssige udfordringer. En mulig forklaring er, at oplevelsens nyhed skaber et afbræk fra hverdagen og dermed kan give et friskt perspektiv.

Der er dog brug for mere forskning for at forstå effekterne fuldt ud.

Hvad er Seths mest interessante forskning i psykedelika?

Ifølge Seth selv er den mest fascinerende forskning, han har lavet om psykedelika, faktisk også den allerførste. I det studie fandt teamet ud af, at psykedelika kan få hjernen til at bevæge sig ind i en mere tilfældig og uordnet tilstand. Indtil da havde forskere kun haft metoder til at sænke dette mål – ud fra en vågen tilstand. Psykedelika er foreløbigt den eneste måde, man kan øge det på.

I mainstreammedierne blev resultaterne hurtigt udlagt som et bevis på en “højere bevidsthedstilstand”, men den tolkning tager Seth klart afstand fra. Han forklarer, at selv om man kan måle noget på samme måde, så er det i praksis graden af tilfældighed i hjernens aktivitet, der registreres – og vi ved ikke, om det overhovedet hænger sammen med “bevidsthed”, især når vi ikke engang kan definere, hvad bevidsthed er til at begynde med.

Alligevel peger forskningen på nogle af de helt særlige kendetegn ved psykedeliske stoffer.

Hvad er “beast machine”-teorien om bevidsthed?

Seth har sin egen bevidsthedsteori – “beast machine”-teorien, et udtryk han har lånt fra filosoffen Descartes. Kort fortalt går teorien ud på, at enhver bevidst oplevelse, vi har – hvad enten den handler om vores indre eller ydre verden – i bund og grund er en form for forudsigelse. Disse forudsigelser er med til at holde kroppen i live og få den til at fungere. Det er værd at bemærke, at Seth ikke er den eneste, der mener, at bevidsthed kan fungere som et forudsigende redskab.

Hvad er bevidsthedens “hårde problem”?

Beast Machine Theory er inspireret af—og delvist en reaktion på—David Chalmers’ berømte “hårde problem” om bevidsthed. Det hårde problem spørger, hvorfor nogle systemer—som levende væsener—giver anledning til bevidst erfaring. Med andre ord: Hvorfor har nogle fysiske ting et indre liv, mens andre ikke har?

Seth svarede på dette med det, han kaldte “det reelle problem” om bevidsthed. Det reelle problem handler mindre om, hvorfor eller hvordan bevidsthed overhovedet findes, og mere om at acceptere, at den findes—og så forsøge at forklare dens egenskaber og forstå, hvorfor den tager sig forskelligt ud fra levende væsen til levende væsen.

Seth sammenligner det med det tidligere “hårde problem” om liv. Hvad får liv til at opstå? Hvad er liv? Den slags spørgsmål var engang helt centrale i filosofi og tidlig naturvidenskab, og de er aldrig blevet besvaret på en virkelig tilfredsstillende måde. Et sted, hvor problemet stadig dukker op, er fx uenigheden om, hvorvidt virus kan regnes som levende.

Overordnet set accepterer vi i dag dog, at ting kan være levende, og at vi som regel kan afgøre, hvad der lever, og hvad der ikke gør—selv om vi ikke altid har et præcist sprog til at forklare hvorfor. Seth mener, at bevidsthed kan forstås på samme måde: Den findes, og vi kan som regel fornemme, hvad der er “besjælet” af den.

Det syn på bevidsthed er dog langt fra universelt. Mange tænkere mener, at bevidsthed rækker meget længere ud, end de fleste forventer—nogle går endda så langt som at hævde, at bevidsthed er en grundlæggende kraft i universet. Andre mener derimod, at intet i virkeligheden er bevidst, og at bevidsthed blot er en illusion.

Er den psykedeliske tilstand mere eller mindre virkelig end hverdagsvirkeligheden?

Seth hævder, at en almindelig vågen tilstand og en psykedelisk tilstand, set indefra, er lige virkelige – eller “veridikale”. Men det betyder ikke, at de i samme grad giver et sandt billede af en objektiv virkelighed uden for os.

Den normale vågne tilstand er, mener han, tættere på verden, som den faktisk er. Begrundelsen er, at hjernen gennem evolutionen er blevet finindstillet til at opfatte og forudsige omgivelserne med høj præcision, fordi det øger chancen for at holde kroppen i live. Psykedeliske stoffer forstyrrer denne forudsigende evne.

Hvis du vil vide mere om Anil Seth og hans arbejde, kan du besøge hans hjemmeside: anilseth.com, hvor du også kan finde mere information om hans bog, Being You. Du kan også læse mere om Dream Machine her. Vil du endnu længere ned i samtalen, så lyt til interviewet øverst på siden.

Max Sargent

Max har skrevet i over et årti og er i de seneste år gået ind i cannabis- og psykedelisk journalistik. Han har skrevet for virksomheder som Zamnesia, Royal Queen Seeds, Cannaconnection, Gorilla frø, MushMagic og flere, og han har erfaring på tværs af en bred vifte af branchen.

Læs hele biografien